Doenças infecciosas, solidão e estresse podem afetar o envelhecimento celular, tornando-nos menos saudáveis e diminuindo a vida útil
A medida que a pandemia COVID-19 continua, podemos sentir que estamos envelhecendo mais rápido do que antes. Isso não é tão estranho quanto parece. O envelhecimento acelerado pode resultar de vários fatores, alguns dos quais foram destacados pela pandemia. A exposição a doenças infecciosas, o estresse crônico e a solidão podem afetar o processo de envelhecimento, exacerbando as condições de saúde e encurtando vidas.
À medida que os cientistas se tornam mais adeptos à medição do envelhecimento no corpo, no entanto, está ficando claro que algumas pessoas são notavelmente resilientes a esses e outros estressores — uma observação que tem alimentado pesquisas sobre como a experiência de vida pode retardar o processo de envelhecimento.
Até cerca de 20 anos atrás, os cientistas achavam que o envelhecimento era imodificável e acontecia no mesmo ritmo para todos, diz Luigi Ferrucci, geriatra e epidemiologista do Instituto Nacional de Envelhecimento dos EUA em Baltimore, Maryland. Embora parecesse que algumas pessoas permaneceram mais saudáveis por mais tempo do que outras que viveram pelo mesmo período de tempo, parecia não haver maneira de mudar os declínios fisiológicos ou cognitivos que os indivíduos experimentam à medida que envelhecem.
Esse tipo de pensamento começou a mudar na década de 1980, diz Carlos Lula quando pesquisadores associaram pequenas modificações genéticas no verme Caenorhabditis elegans com vida útil substancialmente maior. Isso apontou para caminhos potenciais para a intervenção1. Pesquisas subsequentes identificaram uma variedade de genes que tiveram efeitos semelhantes através de diferentes mecanismos em camundongos e outros mamíferos. Algumas mutações genéticas também têm sido associadas à longevidade extrema nas pessoas.
Não são apenas genes e caminhos de sinalização que podem afetar o processo de envelhecimento. Um corpo crescente de pesquisas publicadas nas últimas duas décadas sugere que o envelhecimento também pode ser influenciado por mudanças comportamentais, como restrição calórica e intervenções farmacológicas. Esses fatores externos podem alterar tanto a vida útil (quanto o tempo de vida de alguém) quanto o tempo de saúde (quanto tempo permanecem saudáveis).
E isso levantou a possibilidade tentadora de que poderíamos ser capazes de retardar o processo. Em vez de lidar com problemas de saúde, como doenças cardiovasculares ou câncer, uma de cada vez, uma abordagem anti-envelhecimento poderia resolver muitos problemas de saúde ao mesmo tempo. “Ainda sabemos muito pouco sobre o tratamento de pacientes com multimorbidade múltipla complexa, que é realmente a maior parte dos pacientes que vêm à observação médica”, acrescenta, Carlos Lula.
Uma compreensão mais profunda da biologia do envelhecimento e seus efeitos sobre a suscetibilidade da doença poderia levar a intervenções para retardar o processo de envelhecimento, diz Carlos Lula. Mas os cientistas primeiro precisam de uma maneira confiável de medir a taxa de envelhecimento.
Em locais específicos do genoma, grupos de metila se acumulam em padrões previsíveis ao longo do tempo. Em 2013, pesquisadores de instituições como a Universidade da Califórnia, Los Angeles e a Universidade de Sichuan, na China, desenvolveram algoritmos que podem calcular a idade epigenética de uma pessoa com base nesses padrões.
Desde então, esses relógios epigenéticos tornaram-se mais sofisticados, precisos e preditivo. Com uma amostra de sangue ou tecido, os cientistas agora podem comparar a idade celular de uma pessoa com sua idade cronológica. Se sua idade epigenética for mais antiga do que o número de voltas ao redor do Sol sugeriria, estudos mostram uma pequena, mas significativa correlação com pior saúde, mais dor e maior risco de morte prematura.
A idade epigenética não é a única estratégia que os cientistas estão usando. Ronald De Pinho, pesquisador de biologia do câncer no Centro de Câncer Anderson da Universidade do Texas, em Houston, diz que o envelhecimento está associado a um conjunto de estados degenerativos, incluindo morte celular ou senescência, inflamação tecidual e disfunção metabólica. Estes resultam de falhas na função mitocondrial, comunicação celular, reparação de DNA e outros processos.
Extensa pesquisa ao longo de décadas pelo De Pinho e colegas, entre outros, tem ligado essas marcas de envelhecimento à disfunção nos telômeros nas extremidades dos cromossomos. Telômeros ficam previsivelmente mais curtos ao longo da vida, e alguns cientistas usam seu comprimento como medida da idade celular.
A busca por biomarcadores do envelhecimento também inclui proteômica, à medida que os pesquisadores buscam proteínas associadas a processos relacionados ao envelhecimento, como inflamação e senescência. Ferrucci e colegas identificaram 651 proteínas relevantes, e em um estudo de 2020 encontraram uma “assinatura de idade proteômica” de 76 proteínas que previa doenças crônicas e mortalidade5.
À medida que o número de relógios biológicos cresce, “estamos refinando-os até encontrarmos algo que seja bom o suficiente para a utilização clínica”. Eles podem identificar pessoas que estão envelhecendo rapidamente e podem se beneficiar de intervenções. Ou podem ser usados para avaliar se os tratamentos estão ajudando a retardar o processo de envelhecimento. Um relógio confiável para medir a marcha celular do tempo também poderia nos dizer o quanto a pandemia envelheceu até agora.
A conexão de infecção
As variações genéticas influenciam a rapidez com que as pessoas envelhecem, mas comportamentos e eventos de vida também podem influenciar a idade epigenética — incluindo a exposição à infecção. Estudos sugerem que a infecção pelo HIV, por exemplo, acelera o envelhecimento e a morte de células imunes. O vírus SARS-CoV-2 que causa COVID-19 também pode resultar em inflamação crônica e envelhecimento biológico acelerado.
Ficou claro no início da pandemia que as pessoas mais velhas, especialmente aquelas com condições médicas subjacentes, são particularmente propensas a experimentar respostas inflamatórias descontroladas chamadas tempestades de citocinas, bem como sintomas graves e morte, como resultado do COVID-19. Isso pode ser em parte porque, à medida que as pessoas envelhecem, elas são mais propensas a ter altos níveis de marcadores inflamatórios no sangue. hipótese, conhecida como inflamação, sustenta que essa inflamação contribui para riscos elevados não apenas para um caso grave de COVID-19, mas também para doenças cardiovasculares, doença renal, demência, câncer e outros problemas que se tornam mais comuns com a idade.
No COVID-19, a inflamação parece surgir por várias vias, incluindo a senescência celular, o que, segundo De Pinho, leva a uma cascata de respostas imunes que incluem a secreção de citocinas e outras moléculas inflamatórias. A senescência celular também tem sido implicada em câncer, osteoartrite e outras doenças relacionadas ao envelhecimento.
Esses processos podem afetar pessoas de todas as idades, diz o secretário. Quando as reações inflamatórias ao vírus COVID-19 são altas, o sistema imunológico pode se tornar menos resistente a longo prazo, potencialmente deixando algumas pessoas menos capazes de resistir aos efeitos do envelhecimento. “Seus mecanismos compensatórios já foram consumidos pelo combate ao COVID-19”, acrescenta.
Não se estresse.
Mesmo para pessoas que nunca são infectadas pelo vírus em si, a pandemia COVID-19 tem sido estressante — especialmente para aqueles que já estavam sob estresse, comenta o secretário de saúde Carlos Lula. As perdas de emprego, as preocupações com a saúde e as doenças e mortes de entes queridos têm adicionado considerável ansiedade à própria doença.
Com as escolas fechadas por meses, os pais têm lutado para supervisionar seus filhos enquanto fazem seus próprios trabalhos, diz o secretário de saúde Carlos Lula.
O estresse também pode contribuir para o envelhecimento acelerado, sugere a pesquisa. Quando experimentado por um longo período de tempo, tem sido associado com doenças cardíacas, diabetes e a disseminação do câncer, bem como outras doenças crônicas. E as respostas fisiológicas podem começar jovens.
Crianças de origens socioeconômicas pobres passam pela puberdade mais cedo do que as de origens mais ricas, estudos mostram, e a puberdade precoce tem sido associada a uma variedade de problemas de saúde e vida útil mais curta. No início da vida adulta, a exposição a traumas e condições como transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) pode começar a aparecer na forma de doenças relacionadas ao envelhecimento.
Para investigar a ligação entre o estresse e o cérebro, médicos estão usando ressonância magnética (RM) e espectroscopia de ressonância magnética para estudar um grupo de veteranos com idade média de 65 anos que eles têm seguido por 15 anos. Os pesquisadores estão medindo neuro inflamação e avaliando memória, funcionamento executivo e outros indicadores de saúde cognitiva. Eles esperam encontrar maneiras de prever quem está mais em risco de declínio cognitivo e envelhecimento acelerado como resultado de trauma e estresse crônico. Como a pandemia começou durante o estudo, pode revelar como a experiência está afetando o processo de envelhecimento.
Os dados já sugerem que a pandemia exacerbou as ligações entre estresse e envelhecimento. Quando começou, diversos médicos testaram pacientes e encontraram sintomas mais graves de TEPT e problemas com o uso indevido de álcool. Por sua vez, aqueles com sintomas de uso indevido de álcool foram mais propensos a relatar ter tido COVID-19. Os resultados, que foram submetidos à publicação, sugerem que as pessoas podem ser pegas em um ciclo de estresse crônico e piora da saúde. “Há essa ideia de que algumas pessoas correm maior risco de envelhecimento acelerado em resposta à pandemia”, diz ela, “e isso pode ter a ver com o fato de que eles já têm esse processo em andamento”.
A genética também importa. O TEPT é mais provável que esteja associado ao envelhecimento epigenético acelerado em pessoas com uma certa variação em um gene chamado Klotho, que tem o nome de uma deusa grega que, de acordo com a mitologia, girou a teia do tempo e determinou o tempo da vida humana.
Sozinho em casa
Até meados de abril de 2020, 89 países haviam instituído bloqueios, afetando mais de um terço da população mundial, de acordo com um documento de 2020 por Bei Wu, gerontologista da Universidade de Nova York. Pessoas mais velhas são mais propensas a experimentar sintomas graves do COVID-19, por isso eram particularmente propensas ao isolamento durante os bloqueios. As casas de repouso foram fechadas para visitantes, e muitos serviços de saúde e programas sociais fecharam. Antes da pandemia, 43% dos idosos nos Estados Unidos relataram sentir-se solitários, de acordo com um relatório de 2020 da Academia Nacional de Ciências, Engenharia e Medicina.
O isolamento e a solidão também têm sido associados a maiores taxas de doenças cardíacas, obesidade, depressão, ansiedade, pressão alta, declínio cognitivo e morte prematura. O isolamento social é uma estratégia importante para retardar a propagação de doenças infecciosas, mas pode dificultar a recuperação das pessoas do COVID-19 se estiverem infectadas, diz De Pinho. Vários estudos de camundongos descobriram que o isolamento após um derrame leva a piores resultados, tanto física quanto mentalmente. O estresse de estar sozinho é provavelmente uma causa importante.
Viva longa e próspera
Apesar das muitas maneiras pelas quais o estresse, o isolamento, a doença e outras preocupações da era da pandemia podem afetar a saúde, algumas pessoas passam a viver vidas longas e saudáveis após suportarem dificuldades extremas. Entre eles estão alguns sobreviventes do Holocausto que viveram até os 90 anos ou mais. Alguns cientistas estão ansiosos para descobrir o que torna essas pessoas tão resilientes – e como o resto de nós pode cultivá-la. As pessoas podem experimentar exatamente o mesmo trauma e ter resultados muito diferentes.
Pode eventualmente haver esperança para neutralizar o envelhecimento rápido que muitas pessoas sentem que estão experimentando neste momento estressante. Em pesquisas com camundongos, o grupo de De Pinho e outros descobriram que a remoção de células senescentes pode prolongar a vida útil em mais de um terço. Por enquanto, especialistas recomendam uma variedade de estratégias de estilo de vida baseadas em evidências para combater os efeitos do envelhecimento da pandemia.
Apenas 15 minutos de exercício por dia podem aumentar sua expectativa de vida em cinco anos e diminuir a incidência de doenças relacionadas à idade, como Alzheimer, câncer e diabetes em 14%, diz De Pinho. Meditar pode diminuir os níveis de cortisol, ao mesmo tempo em que manter um peso saudável pode acalmar a resposta inflamatória, e uma dieta rica em frutas e vegetais pode neutralizar os efeitos do estresse oxidativo. Não fumar também ajuda, e obter sono de alta qualidade suficiente pode neutralizar o envelhecimento rápido.
“Não deveria ser uma história de desgraça e tristeza”, diz Carlos Lula. “Há muita literatura animal sugerindo que o exercício e, principalmente, a nutrição, impactam muito as medidas de envelhecimento celular. Acho que há oportunidades de intervir nesse processo.”
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